I Programmi comunitari rappresentano lo strumento attraverso il quale l'Unione Europea implementa le proprie politiche: vengono infatti stabilite delle priorità programmatiche e finanziate delle proposte progettuali che provengono dal basso (istituzioni, enti, associazioni, etc.), che siano compatibili ed in linea con tali priorità.

I programmi europei a gestione diretta sono uno degli strumenti che l’Unione europea utilizza per sostenere finanziariamente lo sviluppo di progetti che contribuiscono a realizzare gli obiettivi della Commissione per la programmazione 2021-2027. I programmi che rientrano in questa categoria sono suddivisi per aree tematiche e prevedono specifiche call for proposal (bandi) emanate e gestite direttamente dalla Commissione europea e dalle sue Agenzie esecutive.

Oltre ai fondi a gestione diretta, esistono i fondi a gestione indiretta (ad es. i Fondi Strutturali) attraverso i quali l'Ue implementa la propria politica regionale o di coesione, con l'obiettivo di ridurre le diseguaglianze economiche fra le varie regioni europee, favorendo in particolar modo quelle più svantaggiate.  Tali fondi sono gestiti a livello nazionale e regionale.